Fer (du latin ferrum), élément métallique blanc argenté, de symbole Fe, magnétique et malléable. Le fer est l'élément de transition de numéro atomique 26 (voir Classification périodique).

Le fer métallique est connu depuis les temps préhistoriques. Il était utilisé dans les objets décoratifs et dans les armes. Le spécimen le plus ancien existant encore est un ensemble de perles en fer oxydé trouvé en Égypte et datant d'environ 4 000 ans av. J.-C. Le terme archéologique âge du Fer correspond à la période où le fer était très employé à des fins utilitaires (voir Métal, art du). Les procédés modernes de traitement du fer apparurent en Europe centrale au milieu du xiv" siècle av. J.-C.

Propriétés

Le fer pur a une dureté comprise entre 4 et 5, il est mou, malléable et ductile. Il est facilement magnétisable aux températures ordinaires, mais difficilement lorsqu'il est chauffé ; vers 790 °C, ses propriétés magnétiques disparaissent. Le fer pur fond vers 1 540 °C, bout vers 2 750 °C, a une densité de 7,86 et une masse atomique de 55,847. .

Minerais de fer

Le fer métallique existe à l'état libre en peu d'endroits, notamment à l'ouest du Groenland. On le trouve également dans les météorites, en général allié au nickel. Le métal est largement présent dans certains composés chimiques. Proche de l'aluminium par ses propriétés, c'est le plus abondant des métaux. Les autres minerais importants sont la goethite, la magnétite, la sidérite. La pyrite, minerai de fer sous forme de sulfure, n'est pas traitée comme les autres minerais de fer, le fer étant difficile à séparer du soufre. Pour plus de détails, voir Sidérurgie. De petites quantités de fer sont présentes sous forme combinée dans les eaux naturelles, les plantes et le sang.